根据定义，直接印刷具有如下特征：一是必须有印版，二是要有油墨和转移过程，三是要有承印物。

　　凸版是指版上的图文部分是凸起的。最初的凸版印刷是在木板上刻成凸起的文字，经过刷墨，铺上纸张，加压力，从而得到印刷的复制品，这就是雕版印刷。到了宋朝，毕昇发明了活字印刷。活字可以反复使用，降低了印刷成本，提高了印刷效率，是对人类文明和社会的重要贡献。此后又出现了木活字、铜活字、锡活字等。在毕昇活字印刷术发明的基础上，德国人古登堡使用字模，用铅、锡、锑三种金属合在一起制出合金铅字。到1829年，法国人简纳克斯又发明了纸型铅板法，用纸型作为模具浇铸铅版，这种制版方法一直沿用到20世纪90年代。

　　凹版是指印版上的图文部分低于空白部分。主要特点是耐印率高，印刷品上的图文有凸起感，印刷品质量好。但凹版的制版周期长，工序复杂，成本高，在印刷中占的比重很小，一般主要用于有价票证的印刷，如人民币的印刷就是采用凹版印刷。凹版的制版方法主要有化学腐蚀、手工雕刻、电子雕刻。

　　滤过版，也称孔版或漏印。它的印版结构是由孔组成的，印刷时在压力的作用下油墨透过孔洞将图文印到承印物上。主要特点是：1.印刷品的墨层厚、有凸起感、成本低。2.承印物广泛。除纸张外，还有木材、针织物、玻璃、博冠体育登录陶瓷、金属、塑料、皮革等都可以印刷。3.印刷面积可大可小，灵活方便。缺点是印刷速度慢，彩色印刷时色调表现力差，所以在印刷中占的比重小。

　　油墨及转移是将印版装在机器上，通过机器的墨辊将油墨涂到印版上，施加压力将图文转移到承印物上。不同的印刷品使用的油墨不同。油墨主要有五类：凸版印刷油墨、平版印刷油墨、凹版印刷油墨、滤过版印刷油墨、特殊油墨。

　　承印物，也称被印物或承印材料。最主要的、最常用的承印物是纸张，因为纸张轻薄，吸墨性好，适应性强，可以装订成册，成本低，易保存。以纸张为承印物的印刷也称为普通印刷，以其他承印材料（如金属、木材、针织物、塑料、玻璃、陶瓷、皮革等）为承印物的印刷称为特种印刷。